Los autores coinciden en que Volpe es un apellido de origen zoonímico, derivado del nombre del animal volpe (“zorro”). Surgió como un sobrenombre aplicado a personas cuyas características físicas o de comportamiento evocaban las cualidades tradicionalmente asociadas a este animal, especialmente la astucia, la picardía, la sagacidad y la rapidez.

F. Miranda señala que el término remonta al latín vulpes y destaca que se trata de uno de los apellidos más difundidos de Italia. Está presente en toda la península, aunque con una clara prevalencia en el sur, especialmente en Campania, en las áreas de Nápoles y Salerno. También presenta importantes núcleos en Puglia, Lazio, Sicilia, Piemonte, Lombardia, Veneto y Abruzzo. En Sicilia se encuentra en todas las provincias, con mayor concentración en las zonas de Agrigento, Palermo, Caltanissetta y Catania.

E. Rossoni coincide en que todas las variantes del grupo derivan del mismo campo semántico relacionado con el zorro. Señala que estos apellidos proceden directamente o a través de formas diminutivas, aumentativas e hipocorísticas desarrolladas a partir de antiguos apodos. Entre las principales variantes se encuentran Volpi, Volpin, Volpini, Volpone, Volponi, Volpino, Volpon, Vulpetti y Vulpis.

Rossoni indica que Volpe predomina en el sur de Italia, mientras que Volpi es más característico del centro y norte. Volpin se concentra en el área de Padova; Volpini en Toscana, Marche, Umbria y Lazio; Volpon en la provincia de Belluno; y Volpone en Liguria, la provincia de Pescara y algunas localidades de la provincia de Frosinone. También documenta Volponi en Lombardia, Emilia-Romaña, Toscana, Marche y Lazio, y Vulpetti en la zona de Trapani.