E. Rossoni y V. Blunda difieren en el origen del apellido.

Rossoni plantea que podrían derivar de una contracción del nombre latino Raulus, forma apocopada de Raulandus. Señala que los Rao están mencionados entre los linajes nobles de Sicilia.

Blunda, en cambio, para la variante siciliana lo deriva del compuesto germánico Rad Wulf, con el significado de "lobo del consejo" o "lobo consejero", formado por rad ("consejo, deliberación") y wulf ("lobo").

Blunda señala que la asociación entre el consejo prudente y el animal totémico refleja la complejidad del ideal antroponímico germánico, que vinculaba la sabiduría reflexiva del jefe con la ferocidad bélica del guerrero como aspectos complementarios del poder legítimo. Agrega que la forma Rao, con caída de las consonantes intermedias, es propia del italiano meridional medieval, donde las adaptaciones del compuesto germánico produjeron formas particularmente reducidas.