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E. De Felice, E. Rossoni y V. Blunda coinciden en que el apellido se formó a partir de un apodo derivado del término dialectal siciliano sciarra ("pelea, riña, reyerta, disputa"), aplicado a personas de carácter pendenciero.

De Felice precisa que proviene de las voces sicilianas y en parte calabresas sciàrra —del árabe šarra—, sciarrinu ("que riñe con frecuencia y facilidad, pendenciero") y sciarruna o sciarruni ("gran pelea, grave riña"). Señala que la variante Xarra representa la grafía antigua x = š.

Rossoni plantea que derivarían, directamente o mediante hipocorísticos, del mismo apodo, atribuido seguramente por el carácter muy pendenciero del tronco familiar. Recuerda al príncipe gibelino romano Giacomo Colonna, apodado Sciarra (+1329), que en 1303 capturó y abofeteó al papa Bonifacio VIII en Anagni.

Rossoni registra transformaciones en apellido en las Marcas desde principios del siglo XIV, en el Lazio en 1300, y en la zona de L'Aquila en el siglo XVII con el bandolero Marco Sciarra. Distingue además las formas: Sciarra es típico del centro de Italia y de Puglia; Sciarretta es típico del Lazio, Abruzzo, Molise y las zonas de Caserta, Benevento y Napoli.

Blunda agrega que el sustantivo designa la disputa violenta en el habla popular siciliana, frecuente en la documentación de tribunales locales.