Los autores coinciden en que este apellido deriva de zappa (azada, instrumento agrícola), en referencia al oficio campesino del antepasado fundador. Se trata, por tanto, de un apellido de origen ocupacional que designa al trabajador de la tierra.

E. Rossoni señala que la forma Zappone correspondería a un derivado aumentativo-diminutivo de zappa, y documenta su presencia en zonas diversas: la provincia de Campobasso —especialmente Cercemaggiore—, L'Aquila, Roma, Terracina, la zona de Reggio Calabria —Palmi y Taurianova— y la zona de Brescia —Pontevico—. La variante Zapponi aparece en Cremona, Felonica, Carrara, Roma y Tivoli.

S. Vannozzi, siguiendo a Paolucci, precisa que el apellido es característico de Cercemaggiore, donde probablemente se formó en siglos pasados, aunque históricamente se difundió también en varios centros del bajo Molise y del área de Larino. Vannozzi aporta además la referencia documental más antigua conocida: una noticia del siglo XIV relativa a un monje de Caselvatico, en el agro de Cercemaggiore, donde el apellido aparece en la forma latinizada Zapnus.