Según E. Rossoni, el apellido Zavagli derivaría de apodos formados a partir del término dialectal zavaj (“tropiezo”), posiblemente aplicado a personas con dificultades en el habla, como la tartamudez, lo que explicaría su uso como apodo identificatorio. En el sur de Italia, sin embargo, propone una interpretación diferente: podría derivar del término de origen griego zabai, pronunciado zavaj, que significa “arma de guerra”, lo que indicaría un origen ligado a antepasados relacionados con el ámbito militar.

Por su parte, F. De Laurentiis sitúa el origen en el ámbito emiliano, vinculándolo con apodos derivados de zavaglio (“bavaglio”, es decir, “bozal” o “mordaza”), aplicado a personas que no hablaban, no podían hablar o debían guardar silencio. En el área ferraresa, añade otra posible interpretación: un apodo de carácter irónico o despectivo derivado del término dialectal zavai, que indica “objeto inútil”, lo que refuerza el carácter expresivo y popular de este tipo de apellidos.