Apellido nacido muy probablemente como cognominización de un oficio: se refiere a la actividad de una familia capostipite dedicada a la destilación de aguardiente de vino, sidra o frutas varias. El término nace en época medieval en el ambiente de los alquimistas, que usaban aqua vitae ('agua de vida'). Designa muchas bebidas alcohólicas de alta graduación, obtenidas por destilación de líquidos azucarados fermentados, con contenido de alcohol entre 40% y 70%: aguardiente de vino (cognac), de orujo (grappa), de sidra, de frutas varias, de melaza de caña de azúcar, de mostos fermentados y sustancias amiláceas (whisky, vodka, etc.).