Los autores coinciden en que el apellido deriva del nombre medieval Amatus, continuación del latín Amatus, con el significado de "amado" y, en época cristiana, "amado o protegido por Dios". E. De Felice y A. Bongioanni señalan que entre los santos de este nombre se destacan San Amato, patrono de Saludecio, en la zona de Rimini, celebrado el 8 de mayo, y otro San Amato, obispo y patrono de Nusco, en la zona de Avellino, fallecido en 1093.

F. Miranda añade que, gracias a su claro valor augural, el nombre se difundió con el tiempo en toda Italia y también más allá de la península: en español como Amado y en francés como Aimé. Miranda propone además una segunda hipótesis: el apellido podría derivar de la italianización del nombre árabe Ahmad o del más conocido Muhammad en su forma aferética, ambos vinculados al profeta Mahoma y derivados del verbo árabe hamida, "alabar, encomiar", con el sentido de "loable, digno de alabanza".

En cuanto a su distribución, De Felice y Bongioanni indican que el apellido está difundido principalmente en el sur (del sur de Italia), con frecuencia máxima en Napoli y Sicilia, aunque aparece también en el centro y el norte de Italia. Miranda precisa que los núcleos más consistentes se concentran en Sicilia y Campania, con presencia relevante también en Puglia, Lombardia, Lazio, Calabria, Piemonte, Toscana y Emilia-Romagna.