Los autores coinciden en que el apellido se formó a partir del nombre personal de origen germánico Arnaldo (Arnaudo, Arnoldo), compuesto por los elementos arn- ("águila") y walda- ("poderoso, potencia, gobierno"), con el significado original de "poderoso, que domina como un águila" o "gobernante del águila".
E. De Felice precisa que el nombre está documentado en Italia desde el siglo VIII en las formas latinizadas Arnualdus y Arnaldus, y desde el siglo XII en la de Arnoldus. Señala que es de tradición franca para las formas en -a- y alemana para las formas en -ò-. El elemento arnu- corresponde al grado débil de aran-, es decir arn-, ampliado con -u.
De Felice agrega que el apellido está difundido principalmente en Liguria y en parte en el Piemonte en el tipo Arnaldi y Arnaudi; desde el Piemonte hasta el Véneto y el Trentino en el tipo Arnoldi; y en Sicilia en el tipo Arnao.
E. Rossoni plantea que las formas derivan, directamente o a través de diversas modificaciones dialectales, del nombre medieval italo-germánico Arnoaldus o del equivalente provenzal Arnaudus. Lo documenta en el siglo XII en Brescia con un maestro Arnaudus, discípulo de Pedro Abelardo.
V. Blunda, para la variante siciliana, lo deriva del compuesto germánico Harnu Walda. Señala que el águila era animal sagrado de los pueblos germánicos, símbolo de soberanía y conexión con el panteón divino. Recuerda a Arnaldo de Brescia (1090-1155), reformador religioso y predicador, una de las figuras más importantes del movimiento de oposición al poder temporal del papado en el siglo XII.