Los autores coinciden en que este apellido tiene base en el nombre personal de origen germánico, de tradición franca, Altiero, y que su distribución principal se concentra en el sur de Italia, con especial presencia en la zona de Napoli.

E. De Felice ofrece el análisis etimológico más detallado: el primer elemento puede ser tanto *alda-, con el sentido de "anciano, sabio, experto", como *audha-, "potencia, poder, riqueza"; el segundo elemento es *haria-, "ejército", que con el tiempo perdió su significado específico y pasó a funcionar como sufijo formativo. Las variantes Autiero y Otiero aparecen con mayor frecuencia en la Sicilia nororiental, y el nombre está documentado en Genova en el siglo XII como Auterius. De Felice señala que la intermediación francesa explicaría las formas en Au- y en O-, dado que en Francia son comunes los apellidos Autier, Authier y Odier. El apellido es raro y casi esporádico en Liguria, Emilia y Toscana.

S. Vannozzi coincide en la base germánica y señala que el apellido proviene del nombre medieval Altiero, con la variante Ottiero, cuyo significado es "hábil" y "poderoso gracias a las armas". Vannozzi indica presencia en la región de Molise.

V. Blunda destaca que el apellido se difundió por toda Italia, incluyendo Sicilia.