Los autores coinciden en señalar el origen siciliano del apellido y su probable vínculo con el término árabe haggam (también transcrito como hağğām), que designaba al aplicador de sanguijuelas, al barbero y al cirujano. V. Blunda precisa que se trata de un apellido de base ocupacional, y recuerda que en la tradición médica medieval ese oficio combinaba el corte de pelo, las pequeñas cirugías y las sangrías terapéuticas.

F. Miranda lo considera una variante del apellido Gangemi, ambos surgidos de la italianización de ese mismo étimo árabe, y añade que podría derivar también de una alteración del apellido latino Cangemius. E. Rossoni amplía esta segunda hipótesis señalando que el apellido podría proceder del nombre de una localidad, como la Contrada Cangemi de Termini Imerese, en la zona de Palermo, y documenta el uso del apellido en forma latinizada —Cangemius— ya en el siglo XVI con el médico Franciscus Cangemius. Rossoni registra además a un Galterius Changemi en Palermo en 1283 y a un Natale Cangemi como párroco en Alessandria della Rocca en 1593.

Miranda señala que el apellido se concentra en Sicilia y está presente en las zonas de Messina, Palermo, Trapani y Catania, con ramificaciones en otras regiones de Italia producto de los flujos migratorios.