Los autores coinciden en que este apellido deriva del adjetivo latino carus, documentado desde el siglo VIII en formas latinizadas como Carus, Carellus, Caruccius, Carocius y Carullus, con el significado de "que se ama" o "a quien se quiere mucho". Su origen se vincula a nombres y apodos afectivos del período medieval.

E. De Felice señala que el apellido está difundido principalmente en el sur de Italia, donde son características las formas patronímicas y matronímicas con De o Di, las formas con Lo y La, y los compuestos Carillo, Caricchio, Carullo y Carone. De manera más dispersa, aparece también en el centro de Italia, en Toscana y en Emilia-Romagna, especialmente en variantes como Cari, Caretti y Carini. Esta última forma, en Sicilia, refleja en cambio el topónimo Carini, en la provincia de Palermo.

E. Rossoni añade que la forma base Caro aparece de manera dispersa en toda Italia, sin una concentración regional definida. Señala como figura destacada al escritor Annibal Caro, nacido en Civitanova Marche en 1507, célebre por su traducción de la Eneida. La variante Carotti presenta zonas específicas en las áreas de Cremona, Ancona, Firenze, Grosseto, Terni, Roma y Rieti; la forma Carotto, en cambio, sería prácticamente única y probablemente resultado de errores de transcripción de Carotti.