Los autores coinciden en que este apellido deriva de un apodo o nombre de oficio formado sobre el sustantivo dialectal caruso o carusu, que designaba al muchacho o mozo empleado en trabajos agrícolas, pastorales o en las minas de azufre, especialmente en Sicilia. Con el tiempo, el término pasó a designar genéricamente al joven en el habla siciliana, sentido que conserva hasta hoy en el dialecto vivo de la isla.

V. Blunda precisa que la voz dialectal carùsu presenta un doble significado documentado: "rapado al cero" y "cariado". La acepción más extendida es la primera, ya que a los carusi —jóvenes obreros de las minas de azufre sicilianas— se les rapaba la cabeza por motivos de higiene. F. Miranda añade posibles étimos: el latín cariosus ("cariado, liso, calvo, rapado"), carens usu ("falto de experiencia") y el griego kara ("cabeza rapada").

E. De Felice destaca que se trata de un apellido frecuentísimo en el sur de Italia, presente entre los primeros en orden de frecuencia en ciudades como Napoli, Cosenza, Reggio Calabria, Messina, Catania y Palermo. Miranda confirma su predominio en Sicilia, Campania, Calabria y Puglia, señalando además presencia notable en Lazio, Lombardia, Piemonte, Toscana, Emilia-Romagna y Liguria.