R. Brondolo relaciona este apellido con un nombre personal atribuido a quien nacía durante el Carnaval, período en que los monjes ya se abstenían de la carne —del latín carnem levare— mientras los laicos festejaban. Según Brondolo, el apellido se documenta en Lombardia y en el cantón Ticino (Suiza) desde el siglo XIII, y desde allí se extendió hacia Piemonte.

V. Blunda propone una lectura diferente y localiza el apellido en Sicilia, donde lo vincula a la voz dialectal carlivàri, con el significado de "carnaval". Para Blunda, pudo originarse como apodo aplicado a una persona de carácter jovial, destacada en las celebraciones comunitarias, o bien a alguien nacido en el período carnavalesco previo al Miércoles de Ceniza. Ambas interpretaciones, la de Brondolo y la de Blunda, coinciden en que el apellido remite al universo semántico del Carnaval, aunque difieren en el área de origen y en la forma lingüística de partida.