Derivan del nombre medieval italiano Catalanus o de apodos originados en la procedencia geográfica del primer portador del apellido: la región de Cataluña, en España. Este origen puede ser real, o bien atribuido a quienes habían participado en campañas militares en España, como los legionarios veteranos de Pompeyo. También se considera un posible origen judío, asociado a la expulsión de los judíos de España. El apellido está documentado desde el siglo XIII: en la Nova Crónica del Villani se menciona a un Catalano de' Malavolti como podestà de Florencia, y en el siglo XIV aparece Jordanus Catalanus en la lista de obispos elaborada por Juan XXII.