Los autores coinciden en que este apellido tiene como base el título medieval capitano (con variantes antiguas como capitànio, capitàneo, y con síncopa de la vocal interna, cattano o cattagno), vinculado a diversos cargos de carácter político-administrativo, militar y judicial. Las formas latinizadas Capitanus, Capitaneus, Cattanus y Cattanius están documentadas desde el siglo XII.

E. Rossoni señala que estos apellidos derivarían de apodos atribuidos no tanto a quienes pertenecían a la familia de un Capitaneus, sino a quienes estaban a su servicio o vinculados de algún modo a él. Capitani se encuentra muy difundido en todo el centro-norte de Italia. Capitanio se concentra principalmente en la zona entre Lombardia y el Veneto, con presencias puntuales también en el Lazio, en Abruzzo y en Puglia. Capitano parece ser típico de Sicilia, especialmente en las zonas de Palermo y Agrigento, con presencia puntual en Roma y escasas presencias en las zonas de Savona y Napoli.

E. De Felice precisa la distribución geográfica de las variantes: las formas en Cap- se extienden desde el sur de Italia hasta Emilia-Romagna, mientras que Capitànio es principalmente véneto. Las formas en Catt- se distribuyen desde el norte hasta Toscana y el área de Napoli: Cattaneo prevalece en Liguria, Cattanei en Lombardia y Cattagni en Emilia-Romagna; Cattanìn es propio del Veneto. Agrega que Cattanei, en Lombardia, puede representar también el gentilicio del topónimo Cattànea, en la provincia de Pavia.