Los autores coinciden en que el apellido Cattaneo deriva del latín capitaneus, término que designaba en la Edad Media a una autoridad local en contextos feudales o comunales, equivalente a "jefe" o "capitán". Se trata, por tanto, de un apellido de origen funcional —vinculado a un cargo— y no toponímico.

E. Rossoni señala que Cattaneo está etimológicamente emparentado con los apellidos Cattani, De Capitani y Capitanio, todos derivados del cargo medieval de capitaneo, y documenta su presencia en cartas del Duque de Milano y en actos notariales de época. Rossoni también indica que su difusión histórica se concentra en Lombardia, especialmente en las zonas de Bergamo y Milano.

Se considera que el apellido es originario del norte de Italia, con presencia histórica en Milano, Como, Lecco y Bergamo. Se aclara además que Cattaneo no guarda relación con el topónimo Catania: las similitudes fonéticas han generado confusión, pero el apellido responde a una función administrativa o nobiliaria, no a un origen geográfico siciliano.

Rossoni destaca como portador notable a Carlo Cattaneo (Parabiago, 1801–1869), figura central del Risorgimento que impulsó las Cinco Jornadas de Milano en 1848 y se exilió en Lugano, donde murió sin aceptar cargo parlamentario alguno por negarse a jurar fidelidad a los Saboya.