Los autores coinciden en que este apellido está ampliamente difundido en toda Italia. Su base se encuentra en nombres personales ya comunes en la alta Edad Media, que continúan apodos, nombres de oficio, títulos y grados formados a partir de cavallo, cavallaro —"guardián, mercader o conductor de caballos; mensajero o correo a caballo"— y cavalière —"quien va a caballo; soldado u oficial de caballería; perteneciente a la caballería como institución feudal"—.

E. De Felice señala que en algunos casos el apellido puede derivar también de topónimos de la misma etimología, como Cavallaro en la zona de Sondrio, Cavallari en la zona de L'Aquila, Cavallèri en la zona de Torino, Cavallino en las zonas de Venezia, Forlì y Lecce, Cavallina en la zona de Firenze, Cavallini en la zona de Savona, y Cavalloni en la zona de L'Aquila.