Los autores coinciden en que este apellido deriva de topónimos formados sobre la palabra cèrro, una variedad de roble (Quercus cerris) ampliamente distribuida en la Italia peninsular. Entre los topónimos relacionados se encuentran Cèrro, Cèrri, Cerréto, Cerréta, Cerétto, Cerétti, Ceréte, Ceréda, Cerrina, Cerrióne y Cerróne.

E. De Felice señala que algunos apellidos de este grupo, como Cerro o Cierro, y Cerruti o Ceruti, pueden haberse formado, o cruzado, con voces regionales para cirro, resultados del latín cirrus, "mechón de cabello, rizo". Indica también que el apellido está difundido en todo el norte de Italia, y que ciertas variantes aparecen también en Toscana —especialmente Cerreti, Cerrini y Cerrato—, en el centro y en el sur peninsular, con particular presencia de Cerrone en el sur.

E. Rossoni agrega que el origen puede relacionarse también con apodos vinculados a la presencia de quejigos cerca de las viviendas familiares. Documenta la transformación en apellido en la Lunigiana en 1550, con un notario llamado Giovanni Michele dei Cerri. En cuanto a la distribución, sitúa a Cerri en una franja occidental del centro-norte de Italia, con zonas específicas en las provincias de Milano, Novara y Pavia, en las de Pisa y Lucca, y en el Lazio.