Los autores coinciden en que este apellido deriva de una forma hipocorística apocopada (aféresis) del nombre Michele. E. De Felice precisa que la base es el hipocorístico Chèle, documentado en un registro florentino de 1308 —donde aparece la forma "Chele filius Michelis"— y que tanto en Toscana como en Puglia el nombre ya estaba atestado desde el siglo XII. Señala además que la variante Chelli remite con mayor frecuencia al hipocorístico Chèllo, derivado a su vez de Rustichèllo.

E. Rossoni amplía el origen indicando que todas las variantes del apellido derivan, directa o indirectamente, de la aféresis de Michele o de su forma arcaica Michiello, y que su transformación en apellido está documentada en San Miniato en un acto de 1336. La distribución geográfica es amplia: Cheli y Chelli se extienden por toda Toscana y la zona de Bologna; Chellini aparece en localidades de las zonas de Firenze, Siena y en Livorno; Chieli se concentra en las zonas de Arezzo y Perugia; Chielli en las zonas de Bari y Taranto; Chiellini en las zonas de Pisa y Livorno; Chiellino en las zonas de Catanzaro, Crotone y Cosenza; y Chiello en las zonas de Caserta, Salerno, Foggia y Palermo.