Los autores coinciden en que la base del apellido es el nombre de oficio cuoco ("cocinero"), presente en distintas formas regionales medievales: còco, cògo y cògh en el norte, cugh en el norte, kóku en Sardegna, y la voz dialectal siciliana còcu. Su distribución abarca principalmente el sur de Italia —con alta frecuencia en Sicilia, especialmente en la zona de Catania—, pero también Toscana, Campania y el norte del país.

E. De Felice señala que las formas Cuóco y Cuocolo son propias de Campania y sus zonas limítrofes, mientras que Cogo y Cuogo caracterizan la zona de Emilia y el noreste de Italia, en las regiones de Veneto, Friuli-Venezia Giulia y Trentino-Alto Adige. Advierte además que en algunos casos pudo haberse producido un cruce con el apellido Còcco.

F. Miranda agrega que el apellido tiene raíces latinas en las formas Coccus y Cochus, y que su transformación en apellido se documenta desde el siglo XII en Lombardia, en el Codex Diplomaticus, con un Johannes Cocco mencionado en una carta venditionis redactada en Milano. Miranda también apunta que el nombre pudo tener un significado afectivo, similar al italiano cocco ("mimado", "querido"), aunque para la rama siciliana prefiere la derivación del oficio culinario.

V. Blunda, en cambio, descarta expresamente la interpretación afectiva para Sicilia y la califica de etimología popular incorrecta: según Blunda, el apellido siciliano procede exclusivamente de còcu, el nombre dialectal del cocinero, oficio de relevancia reconocida en cortes nobiliarias, conventos y hospicios de la isla.