Los autores coinciden en que este apellido deriva fundamentalmente del oficio del herrero o de la actividad relacionada con el hierro. E. Rossoni señala que puede proceder del topónimo homónimo o del término medieval ferraria ("herrería"), en referencia al oficio del herrero o a la proximidad a una instalación de ese tipo. El apellido está muy difundido en toda Italia.

F. Miranda amplía esta visión e indica que el apellido, junto con sus variantes (Ferrari, Ferrarini, Ferraio, Ferraris), deriva de apodos vinculados al oficio del primer portador: herrero o trabajador en la extracción o fusión del hierro, expresado en latín como faber ferrarius. En el lenguaje dialectal, la forma correspondiente es firraru, con el sentido de "herrero" o "herrador". Miranda también señala la existencia del topónimo Ferrara, capital de provincia en Emilia-Romagna, como posible fuente del apellido. La distribución geográfica es homogénea en todo el país, con presencia destacada en Campania, Sicilia, Lombardia, Puglia, Lazio, Basilicata, Toscana, Abruzzo y Veneto.