Alessandria propone que el apellido parece ser un calco del francés Ferrand o Ferrant, término que en los romances épicos medievales designaba al color gris del hierro y calificaba con frecuencia a los caballos. Señala que el tipo onomástico está ampliamente difundido en Italia, sobre todo en la variante Ferrante, con mayor presencia en la zona de Alessandria —en localidades como Ovada, Cremolino y Mirabello—.

P. Regati plantea una hipótesis alternativa: el apellido podría ser una deformación de los nombres Fernando o Ferdinando. Regati sitúa el peso demográfico del apellido en Genova, y explica su difusión en Liguria por el movimiento campo-ciudad propio de la industrialización, con linajes originarios del Alto Monferrato Acquese, en Piemonte, que habrían migrado hacia la ciudad.