Los autores coinciden en que el apellido deriva del latín ferrum ("hierro"), aunque con matices distintos. F. Miranda señala que pudo originarse en el nombre medieval Ferro, dado a los hijos a quienes se auguraba la temple y resistencia del hierro, o bien en apodos vinculados al trabajo de extracción y fusión de ese metal. El autor de la fuente de Alessandria lo interpreta directamente como un apodo de oficio relacionado con el trabajo del hierro, y documenta la forma Petrus de Ferro como integrante del Consejo de Alessandria en el año 1199.

El apellido tiene orígenes independientes en distintas regiones de Italia. Miranda lo describe como panitaliano, presente en Veneto y Sicilia de manera destacada, pero también en Piemonte, Lombardia, Liguria, Campania y Lazio, entre otras regiones. En Sicilia se registran zonas de concentración en las provincias de Messina —con localidades como Caronia y Taormina—, Catania —con Mirabella Imbaccari y Scordia—, Palermo —con Partinico—, Ragusa, Trapani y Enna —con Piazza Armerina y Regalbuto—.