Se convirtió en apellido a partir del nombre de origen germánico Guglielmo (y de los hipocorísticos abreviados derivados también de la forma antigua Viligemo: Ghielmo, Gelmo y Vielmo), documentado en Italia desde comienzos del siglo IX. Es de tradición franca: adaptación de un *Willihelm de *Willahelm, compuesto de *wilian- («voluntad») y *helma- («yelmo encantado, protección»). Su gran difusión se debió al prestigio de los Guglielmo marqueses de Monferrato en el Norte y de los reyes normandos de Sicilia Guglielmo I, II y III en el Sur.