Los autores coinciden en que el apellido deriva del nombre medieval Italiano —equivalente al moderno Italo—, que en el contexto multiétnico de la Italia medieval subrayaba una relación con los orígenes étnicos de la familia. Ambos señalan también una segunda hipótesis: que Italiano sea una aféresis del nombre medieval Vitaliano, aunque se trataría en ese caso de una fuente secundaria. En cualquiera de los dos casos, el apellido surge de la transformación en apellido de nombres personales de los primeros portadores, o bien de apodos referidos a su procedencia.

E. Rossoni indica que la variante Italiani es bastante rara y se concentra en zonas puntuales: el área entre Marche y la zona de Perugia, una franja entre las zonas de Teramo y Pescara, y otra entre las zonas de Roma y Latina. La variante Italiano, en cambio, es típica del sur de Italia, con presencia importante en las zonas de Reggio Calabria y Messina, en la zona de Palermo, y en las zonas de Bari y Brindisi.

F. Miranda agrega que el apellido se encuentra extendido por todas las regiones italianas, con zonas específicas en Sicilia, Calabria, Lombardia, Piemonte, Lazio, Campania, Puglia, Toscana, Liguria y Emilia-Romagna. En Sicilia está presente en todas las provincias, con concentraciones especialmente en las zonas de Messina, Palermo, Caltanissetta, Catania, Agrigento y en el área de Enna.