Los autores coinciden en que el apellido deriva de un nombre femenino de carácter augural y afectivo, con el que se deseaba a las niñas una vida luminosa y valiosa, comparable a una perla. E. De Felice señala que se formó a partir del término pèrla —o de su variante meridional pèrna— y lo sitúa en la misma serie que nombres como Diamante, Gemma o Gioia. E. Rossoni agrega que Perla sería un derivado del nombre latino femenino Perna, y documenta su transformación en apellido ya en 1108, en un acto redactado en Napoli, donde se menciona a un tal Martinus primicerii qui nominatur Perna. Rossoni también apunta que, en algunos casos, el apellido podría derivar de nombres de localidades.

En cuanto a su distribución geográfica, De Felice y Rossoni coinciden en que tanto Perla como Perna —este último mucho más extendido— predominan en el centro y sur de Italia. F. Miranda precisa que el núcleo principal se localiza en el Lazio, especialmente en Roma y Viterbo, con ramificaciones en Piemonte, Puglia, Marche, Emilia-Romagna, Lombardia y Calabria. En Sicilia, Miranda registra zonas específicas en las provincias de Catania, Messina, Agrigento, Enna, Caltanissetta, Palermo y Siracusa.