Los autores coinciden en que este apellido deriva del nombre de origen germánico Leonardo, documentado en el Medievo en formas latinizadas como Leonardus, Lionardus, Lonardus y Lunardus. El nombre está compuesto por los elementos leo o lewo ("león", antiguo préstamo germánico del latín leo leonis) y hardhu ("duro, fuerte, valeroso"), con el significado de "fuerte o valeroso como un león". E. Rossoni documenta una de sus formas latinizadas, Lionhardus, en una carta de manumisión redactada en Cremona en mayo de 754.

E. De Felice señala que el apellido tiene una distribución amplia y diferenciada en Italia: las formas con Lo- predominan en el centro-sur; las formas con Lu- se concentran en Lombardia, Liguria y Veneto; las formas con Le- y Li- son propias del Veneto; y la variante con Lei- predomina en Sardegna. Rossoni amplía esta geografía con variantes regionales específicas: Lenardi y Lenarduzzi son propios del Friuli; Leonardelli es característico del Trentino; Lonardi se concentra en la zona de Verona; Lunardi está muy difundido en el Veneto y la Toscana septentrional; y Lonardo es claramente de Campania.

El apellido Leonardi propiamente dicho está muy difundido en toda Italia, según Rossoni. De Felice agrega que registra muy alta frecuencia en la zona de Catania.