Los autores coinciden en que el apellido Leone deriva del latín leo, leonis, que significa "león". En la Italia medieval se empleó tanto como nombre personal como sobrenombre, asociado a cualidades como la fuerza o el coraje, y con el tiempo se fijó como apellido hereditario. Su difusión se vio favorecida por el prestigio de santos y papas que llevaron ese nombre.

F. Miranda precisa que el apellido deriva del cognomen latino Leo-Leonis, que en ámbitos cristianos se afirmó especialmente por el culto a San León Magno, papa del siglo V. Señala además que Leo y Leone funcionaron también como apellidos de comunidades israelitas, como traducción del nombre hebreo Yehūdā (Judá), al que por tradición —aunque sin fundamento lingüístico— se le atribuyó el significado de "león". A. Bongioanni también destaca el uso del nombre entre los israelitas, y menciona como derivados a Leonzio y los diminutivos Leonello y Lionello.

E. Rossoni agrega que el origen de estos apellidos puede vincularse además al entorno heráldico, es decir, al hecho de pertenecer al ámbito de alguien cuyo escudo incluyera leones. Rossoni ubica a Leone como un apellido absolutamente panitaliano, mientras que Ancestros Italianos señala su especial frecuencia en el sur (Campania, Calabria, Sicilia), con presencia también en el centro y el norte. Miranda coincide en esa distribución y añade zonas específicas en Puglia y en distintas provincias de Sicilia.

Entre los apellidos relacionados por la misma raíz se encuentran Leoni, Leonetti, Leoncini, Lionetti, Leonello, Leonini y Lioni. Rossoni sitúa a Leoni en el centro-norte de Italia y en Sardegna, y a Leoncini con un núcleo entre las zonas de Genova y Alessandria, además de otro en Firenze. Bongioanni y Ancestros Italianos coinciden en que estas formas comparten el significado vinculado al "león", aunque muchas surgieron de manera independiente en distintos lugares y épocas, por lo que no implican necesariamente parentesco entre sí.