Los autores coinciden en que estos apellidos derivan del nombre de pila Michele, cuyo origen remonta al nombre hebreo Mi-Kha'El. E. Rossoni detalla su composición: mi ("quien"), kha ("como") y El, forma abreviada de Elohìm ("Dios"), con el sentido global de "aquel que es como Dios". A. Bongioanni recoge la tradición que lo formula como pregunta: "¿quién igual a Dios?", y señala que su festividad se celebra el 29 de septiembre.

Bongioanni documenta las formas dialectales presentes en el Friuli: Micél, Micelés y Micelin, de las cuales derivan los apellidos Michelli, Michelés, Michelesio, Micés, Micesio y Michelizza. Para el área del Veneto registra las variantes Chelini, Chelotti, Chelucci y Chelli. En el sur de Italia señala como forma característica Miceli.

Rossoni amplía la distribución geográfica: Micheletti está difundido en el centro-norte, especialmente en Lombardia y Toscana, y también en el Trentino —en el Val di Non y el Val d'Adige— con presencia documentada al menos desde 1490. Micheli y Michelesio son igualmente frecuentes en el centro-norte, mientras que Michelini abarca el norte, Toscana, Marche y Lazio. Micheletto es característicamente véneto, y Michielotto se concentra en la provincia de Padova.

Rossoni añade un dato histórico y literario: los micheletti eran soldados de fortuna españoles mencionados en varios capítulos de I Promessi Sposi. Señala además que el apellido Michele presenta zonas puntuales en las provincias de L'Aquila, Benevento y Potenza, y que Michelli tiene presencia en la zona de Cavazzo Carnico —provincia de Udine— y en la zona de Rapino, provincia de Chieti.