Los autores coinciden en que este apellido deriva del término latino molinarius, que designaba al propietario, gestor o trabajador de un molino. El nombre de oficio circuló como sobrenombre durante la Edad Media y fue convirtiéndose en apellido hereditario a lo largo de ese período. Se trata, por tanto, de un apellido de origen profesional que no remite a títulos nobiliarios sino a un oficio esencial en la vida rural italiana, transmitido frecuentemente de generación en generación.

E. De Felice sitúa la transformación en apellido a partir del uso ya extendido de molinaro y sus variantes regionales en el Medievo tardío, entre los siglos XII y XIII. Entre esas variantes menciona mulinaro, el toscano-umbro mugnàio —probablemente influido por el francés meunier— y las formas monaro, munaro y munèr, propias del Veneto pero también presentes en Emilia-Romagna y otras zonas del norte de Italia.

F. Miranda destaca que el apellido está presente en toda Italia, con particular concentración en Lombardia, Emilia-Romagna, Liguria, Lazio, Piemonte, Veneto y Trentino-Alto Adige. En Sicilia su presencia es más reducida, y se localiza principalmente en zonas de Agrigento, Trapani, Palermo, Catania y Enna. Se señala también la existencia de variantes surgidas por alteraciones dialectales del término latino de base.

Desde Ancestros Italianos se agregan como variantes vinculadas al mismo origen las formas del noreste de Italia —como Munari, Munèr, Munerati o Munarini— y las toscanas y umbrías Mugnai, Mugnani y Mugnaini, todas ellas adaptaciones regionales del mismo vocablo de oficio.