E. Rossoni considera que el apellido tiene origen griego o greco-albanés, y lo deriva de la adaptación italiana del nombre griego Nikolìs, pronunciación popular de Nikòlaos, equivalente al italiano Nicola. Lo sitúa como propio del área salentina —es decir, la zona más meridional de la región de Puglia, en el sur de Italia—, con presencia en Erchie y San Pancrazio Salentino en la zona de Brindisi, en Taranto, y en Corsano, Lecce, San Pietro in Lama, Trepuzzi y Cavallino en la zona de Lecce.

F. De Laurentiis, en cambio, lo sitúa en Toscana y lo vincula también al nombre Nicola, derivado del latín Nicolau(m), que a su vez remite al griego Nikólaos, interpretado como "victorioso entre el pueblo", de níkē ("victoria") y laós ("pueblo"). De Laurentiis señala que en italiano existió una forma más cercana al original griego, Nicolào, de la que derivó Nicolò, mientras que Nicola parece una adaptación más tardía basada en el acento griego.

Según G. Rohlfs, se trata de un apellido de origen griego-bizantino, presente en Lucania (Melfi) y en el Salento. Del nombre griego Nikolís (Νικολῆς), forma de Nicolás. Refleja la presencia bizantina en el sur de Italia. Puede perder la tilde grave en Argentina (Nicoli).