Los autores coinciden en que el apellido deriva de Còla, forma reducida del nombre Nicola o Nicolo obtenida por supresión de la sílaba inicial. E. De Felice señala que esta base fue frecuente especialmente en el sur de Italia, en el noreste —en las regiones de Veneto, Friuli-Venezia Giulia y Trentino-Alto Adige— y en parte de las zonas adriáticas centrales, favorecida por la tradición greco-oriental y el culto a San Nicolás de Bari.

De Felice agrega que el tipo Colaci, con el sufijo -aci del griego -ákion, es específico de las zonas de lengua grika del extremo sur peninsular, mientras que las formas en Cu- son sicilianas. Entre las áreas de alta frecuencia menciona Toscana para Coli, y el noreste italiano para Coletti, Colussi, Colaussi, Colotti, Colosi y Colautti.

E. Rossoni precisa la distribución geográfica de las variantes principales: Cola aparece en la franja central del Lazio, Marche y la baja Romagna, con zonas puntuales también en el área de Napoli y en el centro-norte de Italia. Coli está muy difundido en Emilia —especialmente en el área de Reggio—, en Toscana —áreas de Firenze y Pisa—, y en las áreas de Pesaro, Perugia, Viterbo y Roma. La variante Colo es de presencia muy escasa.