Los autores coinciden en que este apellido deriva del nombre Negro, que continúa en parte el cognomen latino Niger, formado a partir del adjetivo niger: "negro". Sin embargo, en mayor medida proviene de su uso medieval como apodo o gentilicio, a partir de la voz negro (con la variante latinizante o regional nigro), que además de referirse al color de la piel, el cabello o la barba, había adquirido el sentido de "perteneciente a poblaciones negras" y, en algunas regiones, se había convertido en sinónimo de moro y sarraceno.

E. De Felice señala que el apellido se encuentra distribuido por toda Italia, con variantes regionales bien diferenciadas: Lo Nigro en el sur de Italia; Nigri y Nigris en Friuli-Venezia Giulia; Nigra en Piemonte; Nigriello en la zona de Napoli; Negrisoli en Emilia-Romagna y Veneto; y formas apocopadas también en Veneto.