E. De Stefani señala que se trata de un apellido microtoponímico friulano derivado de los numerosos topónimos del tipo ortis 'orti', a su vez del latín hortus, "huerto". El topónimo está atestado como nombre de lugar en Vito d'Asio, Preone y en Fusea —fracción de Tolmezzo— desde principios del siglo XVI, y en las cercanías de Clauzetto se documenta además la variante Orton, de la misma base. Con el tiempo, estos topónimos se convirtieron en apellido.

De Stefani documenta el apellido especialmente en la Carnia —zona montañosa del norte del Friuli, en la provincia de Udine—, con presencia destacada en Paluzza y en Treppo Carnico (hoy Treppo Ligosullo), y attestaciones en Enemonzo, Arta Terme y Preone desde el siglo XVIII, así como en Treppo desde principios del siglo XVII y en Vito d'Asio desde mediados del mismo siglo. También señala que el apellido es conocido en la cultura literaria italiana por ser el del protagonista de Le ultime lettere di Jacopo Ortis, novela canónica de Ugo Foscolo.

E. Rossoni coincide con el origen microtoponímico latino para el núcleo friulano, en la zona de Udine, pero identifica además dos focos meridionales: uno en la zona de Lecce —en Puglia— y otro entre las zonas de Trapani y Agrigento —en Sicilia—. Para estos últimos, Rossoni propone un origen español o catalán, derivando del apellido Ortiz, forma patronímica en -iz a partir de una modificación con supresión del sonido inicial del nombre latino Fortis.