Podrían derivar del nombre lombardo Oterus, a su vez del nombre germánico Otter, originado en el término medieval germánico ottar (víbora, pero también nutria), nombre atribuido a hijos a quienes se deseaba que fueran escurridizos, difíciles de atrapar y rápidos como una nutria. También se ha propuesto para Oteri una derivación del francés Hautier (altivo), relacionado con los apellidos Altieri y Autieri de otras zonas de Italia. Otera es específico de Milazzo (zona de Messina). Oteri está muy difundido en Messina, con presencia significativa también en Milazzo y Capo d'Orlando (zona de Messina), en Catania y en Palermo. Otero, rarísimo, es específico de Napoli.