Los autores coinciden en que este apellido deriva del término presbytera, del griego πρεσβύτερος (presbyteros), que originalmente significaba "el más anciano" y con el tiempo pasó a designar exclusivamente al sacerdote. De ese sustantivo se formó presbytera —en griego tardío y latín tardío— con el sentido de "esposa del sacerdote", ya que a los sacerdotes greco-ortodoxos les estaba permitido el matrimonio. La forma evolucionó hacia previtera o privitera en el habla local de la Magna Grecia.

F. Miranda amplía el alcance semántico del término: con el tiempo se extendió también a la mujer que convivía con o atendía al sacerdote, así como a la frecuentadora habitual del clero. G. P. Holmes subraya que el apellido surgió como apodo vinculado a ese término, para indicar una relación familiar o de dependencia con dicha figura. F. De Laurentiis lo encuadra genéricamente como apellido de origen meridional vinculado al ámbito eclesiástico.

E. Rossoni señala que Privitera es un apellido claramente siciliano, mientras que la variante Priviteri, casi inexistente, también pertenece a Sicilia. Miranda precisa que el apellido está presente en numerosas localidades sicilianas de las provincias de Catania, Messina, Palermo, Siracusa y la zona de Enna, con extensión además a otras regiones como Lombardia, Lazio, Piemonte, Toscana, Veneto y Emilia-Romagna.