Los autores coinciden en que este apellido deriva del nombre de pila Stefano, que a su vez proviene del latín Stephanus y del griego Stéphanos, con el significado de "corona". E. De Felice señala que el nombre ya estaba atestado en época republicana entre griegos y orientales, y que se consolidó en toda Italia gracias al prestigio y al culto de San Esteban, protomártir lapidado en Jerusalén.

E. De Stefani amplía el perfil hagiográfico: San Esteban murió tras pronunciar un discurso en defensa de la doctrina cristiana, y sus reliquias, descubiertas en el año 415, llegaron a Roma en 560. Su festividad se celebra el 26 de diciembre. Agrega que la forma friulana del nombre es Stièfin, y que en la Carnia —zona montañosa del norte del Friuli, en la provincia de Udine— el apellido está documentado desde el siglo XV, con la variante Steffan registrada en esa misma área.

De Felice detalla la distribución formal del apellido en Italia: los patronímicos con De o Di son predominantemente meridionales; las formas Stifano aparecen en Puglia y en el área salentina —es decir, la zona más meridional de la región de Puglia—; las variantes en -ato y -utto son propias del Veneto; y los tipos Stepan con patronímicos eslavos en -ič corresponden a la Venezia Giulia, donde reflejan las formas con que el nombre se difundió en Croacia y Eslovenia. R. Brondolo señala presencia del apellido en el norte de Italia y en el cantón Ticino (Suiza).