G.B. Lavarello & Co. (Génova, 1857-1883)

La compañía fue fundada en 1857 por el capitán y armador genovés Giovanni Battista Lavarello —Giobatta, para sus paisanos—, y hacia 1864 inauguró el primer servicio de línea regular entre Génova y América del Sur. Empezó con veleros y pasó después a una flota de vapores de casco de hierro, en sociedad con Matteo Bruzzo, tesorero del Municipio de Génova, y los marqueses Durazzo, de la vieja aristocracia genovesa. Era capital genovés puro, y llegó en el momento exacto: la unificación italiana, la apertura de nuevos pasos alpinos y el comienzo del gran flujo migratorio hacia el Plata.

Durante toda la década de 1870, la flota Lavarello fue la única de capital italiano que le disputaba la ruta sudamericana a la competencia extranjera, sobre todo francesa. No era una naviera más entre muchas: era la naviera italiana de la emigración al Río de la Plata, en un momento en que todavía no existían ni La Veloce ni la Navigazione Generale Italiana. Los armadores ligures de esos años operaban además, de hecho, como agentes de emigración: reclutaban pasajeros a través de sus intermediarios y manejaban el tráfico de pasajes prepagados, muchas veces por cuenta de los propios gobiernos sudamericanos.

Los buques más conocidos de la compañía fueron tres. El Colombo, botado en 1871 con el nombre de Expresso y comprado por Lavarello en 1874, que lo rebautizó en homenaje al navegante genovés: con 1.865 toneladas, era el mayor de la flota. El Sud America, construido en 1872 por Wigham Richardson de Newcastle —el mismo astillero al que recurrirían después los hijos—, de 2.246 toneladas y doce nudos, con 75 plazas de primera clase, 52 de segunda y 750 de emigrantes, una proporción que dice todo sobre a qué se dedicaba el barco. Y el Europa.

Giovanni Battista Lavarello murió en 1881. Su funeral, celebrado el 6 de diciembre de ese año en la iglesia de San Stefano de Génova, fue un acontecimiento ciudadano: se despedía al pionero del transporte de emigrantes hacia América del Sur. La empresa quedó tambaleando, y el golpe definitivo llegó poco después: el 2 de enero de 1883 naufragó el vapor Nord América, y la pérdida volvió insostenibles unas dificultades económicas que ya venían de arrastre. El 28 de febrero de 1883 la sociedad fue puesta en liquidación. Le quedaban tres vapores. El 13 de junio de ese mismo año, los propios socios —Bruzzo como liquidador, junto a los marqueses Durazzo— constituyeron la Matteo Bruzzo & C. para hacerse cargo de ellos, y el 24 de abril de 1884 esa sociedad dio lugar a La Veloce Navigazione Italiana a Vapore, que terminaría siendo una de las mayores transportistas de emigrantes italianos de la historia.

El apellido, sin embargo, volvió al Mediterráneo. En 1887, los hijos del fundador, Pietro y Enrico Lavarello, levantaron su propia compañía —la Società di Navigazione a Vapore Fratelli Lavarello— para continuar el nombre y la ruta de su padre. Duró cuatro años. Cuando quebró, en 1891, sus barcos también fueron a parar a La Veloce. Las dos generaciones de Lavarello terminaron alimentando a la misma empresa: la del socio del padre.

Nota de búsqueda: los registros navales de la época listan a esta compañía como "Lavarello Fratelli fu G.B." —"Hermanos Lavarello, hijos del difunto G.B."—, una forma peligrosamente parecida a Fratelli Lavarello, la empresa que fundaron los hijos en 1887. Si te aparece esa denominación en un documento, mirá la fecha antes de asignarla: hasta 1883 corresponde a la compañía del padre; a partir de 1887, a la de los hijos.