E. De Stefani y E. Rossoni coinciden en que el apellido deriva del nombre personal latino Cantianus, vinculado al culto de los tres mártires cristianos Canciano, Cancio y Cancianila, víctimas de las persecuciones del emperador Diocleciano hacia el año 300 en Aquileia. De Stefani añade que Cantianus se formó a partir del nombre latino Cantius con el sufijo -anu, que en la antigua toponimia romana indicaba un fundo de propiedad: así como Iulianus señalaba un fundo de un Julius, Cantianus indicaba uno perteneciente a la gens Cantia. Con el tiempo, este nombre personal se convirtió en apellido.

E. Costantini precisa que la forma Cancian es característica del área friulana y que un individuo llamado chacian de pristint está documentado en el siglo XIV. Rossoni agrega que el uso del nombre en la Edad Media se documenta también en un acto de 1139 conservado en Pavia, y recuerda al historiador Paulus Canciani, autor de Barbarorum leges antiquae.

De Stefani señala que el topónimo San Canzian d'Isonzo evoca precisamente un fundo de la gens Cantia, y que para los Canciani de la zona de Gorizia cabe también una motivación geográfica referida a esa localidad. El apellido se concentra principalmente en la región de Friuli-Venezia Giulia, con presencia en Udine, Pordenone, Spilimbergo, Monfalcone y Trieste, y con algunos núcleos en la zona de Treviso.