Según las fuentes citadas más abajo, el apellido Donato tiene como base el nombre propio Donato, que continúa el cognomen latino tardío Donatus, derivado de donatus, "dado en don, donado", con el sentido cristiano de "donado o concedido por Dios", referido a un niño largamente esperado. E. De Felice y A. Bongioanni coinciden en señalar que San Donato es patrono de las diócesis de Arezzo, la zona de Mondovì y la zona de Pinerolo, cuya festividad se celebra el 7 de agosto, y que en el Piamonte existe también la forma femenina Donatilla. Ambos autores mencionan que los apellidos Donati, Nati, Natini, Natti y Nattini derivan de este mismo nombre, y que Bongioanni considera dudosa la filiación del apellido piamontés-ligur Natta. La forma Donaldo es descripta por estos autores como una fusión de Donato con el sufijo germánico -aldo.

F. Miranda amplía considerablemente el panorama al señalar que el apellido, junto con sus numerosas variantes —Donadel, Donadelli, Donadello, Donado, Donadi, Donadini, Donadon, Donadona, Donadoni, Donadono, Donadu, Donatello y Donati—, deriva directamente o a través de formas hipocorísticas o aumentativas tanto del nombre Donato y sus alteraciones dialectales como de los cognomina latinos Donatus y Donatianus. Miranda aporta además un dato de difusión histórica relevante: la amplia propagación del apellido en Italia debe asociarse en parte al prestigio de Elio Donato (Aelius Donatus, siglo IV), gramático romano cuya Ars grammatica funcionó como manual escolar durante toda la Edad Media, de modo que el nombre Donato se extendió a partir de la circulación europea de ese compendio gramatical latino conocido popularmente como "el Donato".

G. P. Holmes confirma, en línea con las demás fuentes, que el apellido remite al nombre propio Donato o a los cognomina Donatus y Donatianus, sin añadir información adicional.