Los autores coinciden en que este apellido deriva de un apodo o nombre medieval, greco, con un valor étnico primario: "habitante u oriundo de Grecia" o, en términos más amplios, "del Levante". G. P. Holmes añade que la forma latina de base es graecus, y que el apodo designaba originalmente el origen geográfico del portador. F. Miranda señala que también podía referirse a quienes, sin provenir de Grecia, tenían vínculo con la comunidad grika o gricanica del sur de Italia, heredera de la antigua Magna Grecia. Se considera, además, que el apodo se aplicaba a personas de rito cristiano greco-bizantino.

En sentido figurado, los autores coinciden en que greco designaba también a quien era "astuto, listo, falso, hipócrita o embaucador", según la expresión popular "hacer el greco" para no hacerse comprender. P. Durante agrega que el término aludía con frecuencia a albaneses, es decir, a poblaciones de la otra orilla del Adriático asociadas culturalmente con el mundo griego.

E. De Felice indica que la variante Grieco predomina en la región de Campania, Grego en el Veneto y Del Greco en la Toscana, mientras que las formas con artículo —Lo, Li, La— son propias del sur de Italia. Miranda detalla una presencia significativa en Sicilia, en las zonas de Catania, Agrigento, Palermo, Messina y Trapani, además de zonas específicas y puntuales en Lazio, Calabria, Lombardia, Piemonte, Campania y Puglia. Las variantes documentadas incluyen Greca, Grecco, Grieco, Grecu, Greci, La Greca y Li Greci.