Los autores coinciden en que este apellido deriva del nombre germánico de tradición longobarda Garibaldo (también Gariboldo), compuesto por gaira o gari (lanza) y baltha o bald (audaz, valiente), con el significado original de "audaz con la lanza". E. De Felice documenta las formas más antiguas desde comienzos del siglo VIII: Garibald (715), Gairipald (720) y Garipald (757). E. Rossoni aporta un testimonio medieval concreto: en el año 983, el Codice Diplomatico della Lombardia Medioevale menciona a un "Garibaldus iudex et advocatus" en Cremona.

Desde el punto de vista geográfico, los autores sitúan el apellido principalmente en Liguria. De Felice señala que las formas en -aldi predominan en Liguria, las formas en -oldo en Lombardia y las formas en -audo en Piemonte. Rossoni precisa que Garibaldi parece de origen ligur, mientras que Gariboldi se concentra en las provincias de Milano, Pavia, Lodi y Piacenza; Garibotti es propio de Genova y Chiavari, y Garibotto se localiza en Sestri Levante y Casarza Ligure. P. Regati añade que el apellido es típico de la Val Graveglia, en Ne, con difusión también en Genova y en la zona de Imperia.

De Felice observa además que la forma Garimoldi resulta de un cruce con Grimoldi. V. Blunda documenta presencia del apellido en Sicilia y señala que la variante Galibardi presenta una metátesis consonántica característica de algunas formas dialectales.