Los autores coinciden en que se trata de un apellido típicamente siciliano, con presencia en las provincias de Catania, Palermo, Messina y Enna, aunque también se registra en otras regiones del norte y centro de Italia, como Lombardia, Toscana, Veneto, Piemonte, Lazio, Emilia-Romagna, Trentino-Alto Adige y Campania.

F. Miranda señala que el apellido deriva de formas como Prestigiovanni o Prestigianni, todas vinculadas al término preste, que designa a un sacerdote, y al nombre Giovanni. En conjunto, el apellido vendría a significar "sacerdote de nombre Giovanni". Miranda indica que preste proviene del latín presbyter, "sacerdote".

G. P. Holmes aporta que el primer elemento, presti, es de origen normando, y lo combina con Janni, forma dialectal de Giovanni, resultando en la idea de "sacerdote Gianni". Esta precisión sobre el origen normando del elemento presti complementa el análisis de Miranda.