F. Miranda señala que este apellido deriva de apodos dialectales ligados al color rojizo del cabello o de la tez del primer portador, y está documentado en el latín imperial como Rubius y Rossius. Sus formas latinas tardías fueron Russus, Rubius y Rubes, a partir de las cuales se desarrollaron numerosas variantes como Rossi, Rosso, Rossa, Russi, Lo Russo, Lorusso, Rosselli, Ruggiu y Rossetti. G. P. Holmes coincide en señalar el origen en apodos dialectales relacionados con la coloración rojiza del cabello o la tez.

F. De Laurentiis destaca que es un apellido propio del sur (del sur de Italia), con mayor presencia en Palermo y Taranto, seguido de Napoli y Catania. Miranda confirma esta distribución meridional y agrega que, así como Rossi predomina en el norte de Italia, Russo es su equivalente en el sur, con fuerte concentración en Campania, Sicilia, Puglia, Calabria y Basilicata, además de presencia significativa en regiones del centro y norte como Lazio, Lombardia, Toscana, Emilia-Romagna, Liguria, Veneto, Friuli-Venezia Giulia, Marche, Molise y Sardegna.