Los autores coinciden en que este apellido deriva del apodo rosso ("rojo"), vinculado al color del cabello, la barba o la piel del portador. La forma predominante en el norte y centro de Italia es Rossi, mientras que en el sur aparece como Russo, y en Sardegna como Ruggiu o Ruiu. El étimo último es el adjetivo latino tardío russus o rubius, variante del clásico rubeus.

E. De Felice señala que en Sardegna las formas Ruggiu y Ruiu son más frecuentes en la zona de Sassari, y que en Friuli-Venezia Giulia existe la variante Russiani. También documenta formas apocopadas propias del Veneto. E. De Stefani precisa que el uso del apodo rubeus o rubius se remonta a la latinidad tardía y se mantuvo durante la Baja Edad Media, momento en que el apellido quedó fijado. Aporta además documentación histórica en la Carnia —zona montañosa del norte de Friuli-Venezia Giulia, en la provincia de Udine—, donde los Rossi están registrados desde mediados del siglo XIV.

Se considera también que el apodo pudo aludir al color de vestimentas, banderas o insignias de facciones políticas. F. De Laurentiis destaca que el rojo tenía valores simbólicos propios en la Edad Media, y que llegó a convertirse además en nombre personal frecuente, lo que amplió las vías de formación del apellido.

Otras hipótesis complementarias plantean que: una vincula el apellido al germánico Ross ("caballo"), en referencia al pelaje rojizo del animal; otra lo conecta con el nombre germánico Rotz o Rutz, formado sobre la raíz hrod ("gloria", "fama"), la misma presente en nombres como Roberto, Rodolfo o Rolando. Se menciona asimismo un posible origen toponímico o profesional: en algunas zonas, los Rossi habrían sido "los del riachuelo", por vivir cerca de un arroyo —denominado roja en esloveno o roggia en la zona de Lombardia—. En Trieste, por su parte, el apellido se relaciona con las formas eslovena Rosic y croata Rusic, cuyo sufijo -ic significa "hijo de".