-etto, -etti y -et: una pista sobre tus raíces italianas

Si buscás el significado de un apellido italiano terminado en -etti, la respuesta que vas a encontrar es siempre la misma.

• Marchetti: «el pequeño Marco».
• Paoletti: «el pequeño Pablo».
• Simonetti, Giorgetti, Cecchetti, y así con todos.

Es una explicación rápida y no tan acertada.

Qué es un sufijo

Un sufijo es una terminación que se agrega al final de una palabra y que puede aportar un significado o matiz. Pero, si tu apellido termina con un sufijo, es importante aclarar que esa terminación no guarda una descripción de tu antepasado. Guarda algo mucho más concreto y bastante más útil para quien está buscando sus raíces.

Por qué existen los sufijos

En la Italia de los siglos XIII y XIV, la gente usaba muy pocos nombres distintos. Casi todos se elegían del santoral, y siempre los mismos: Giovanni, Pietro, Marco, Alberto, Antonio. Había un puñado de nombres disponible, y se repartía entre todo un pueblo.

Si sumamos a esto una costumbre muy fuerte de la época: al primer hijo varón se le ponía el nombre del abuelo, así, entonces, el mismo nombre volvía cada dos generaciones dentro de la misma casa.

El resultado es fácil de imaginar: en un pueblo de doscientos habitantes podía haber quince Giovanni vivos al mismo tiempo, tres de ellos en la misma familia.

Enzo Caffarelli, uno de los principales estudiosos italianos de los apellidos, explica la situación con un ejemplo.

En un mismo pueblo podía haber cuatro hombres llamados Alberto. Para no confundirlos, a cada uno le fue quedando una versión distinta del nombre: uno era Albertino, otro Albertone, otro Albertuccio y otro Albertazzo; pero no necesariamente tenían relación de abuelo, padre o hijo. Y no necesariamente aquel Alberto al que se le agregaba -etto era de baja estatura, o aquel Alberto al que se le agregaba -one era grandote.

El agregado de la i

En los apellidos, la -i no funciona como el plural moderno en italiano. Es una terminación muy antigua, usada siglos antes de que existiera el italiano estándar.

Esa -i no es un plural de cantidad, como si hubiera habido muchos Marcos; es un plural de familia.

Ya lo señalaban el lingüista Bruno Migliorini en 1935 (y posteriormente Paul Aebischer en 1947): a los parientes de alguien apodado Fabbro —herrero— se los nombraba como i Fabbri, «los Fabbri». Por eso un Pietro Fabbri de los documentos medievales no es «Pietro el herrero» ni «Pietro hijo del herrero», sino «Pietro de los Fabbri», el Pietro de esa familia. La terminación -i en los apellidos italianos, en numerosos casos, corresponde a antiguas formas plurales que designaban a un grupo familiar.

Aplicado a nuestro ejemplo: Marchetti no significa «los Marcos chiquitos». Significa «los de Marchetto».

Con el agregado de la i, que ya dijimos no representa un plural sino un grupo familiar, de esos cuatro apodos surgieron cuatro apellidos que hoy parecen no tener nada que ver entre sí: Albertini, Albertoni, Albertucci y Albertazzi. Los cuatro nacieron del mismo nombre, en el mismo lugar, sólo porque hacía falta distinguir a cuatro vecinos diferentes.

Con el agregado de la “i”, Marchetti es «la gente, los descendientes, de aquel tipo que se llamaba Marchetto».

Los sufijos no siempre señalan a una rama menor de la familia

Existe una idea bastante difundida —y bien intencionada— de que estos sufijos marcarían una rama menor desprendida del tronco principal de la familia.

El fenómeno de las ramas que se separan y generan apellidos nuevos existe y está documentado. Pero, el diminutivo no fue el instrumento habitual para eso.

Uno esperaría que, si -etti fuera un derivado del nombre base, la forma base estuviera siempre cerca del derivado: donde hay muchos Marchetti debería haber muchos Marchi, Marco.

La lingüista Carla Marcato, especialista en onomástica italiana, muestra que muchas veces no es así. Y da dos ejemplos contundentes: en Bari el apellido Antonacci es frecuentísimo, pero Antoni o Antonio directamente no existen como apellidos; en Frosinone abunda Papetti y falta Papi.

En muchísimos casos el tronco no aparece por ningún lado, vale decir: difícil desprenderse de una rama que nunca existió.

Dos tipos de sufijos

En la formación de los apellidos italianos podemos señalar dos tipos de sufijos:

• Los que generaban un nombre nuevo — -etto, -ino, -one, -uccio, -azzo, -otto, -ello

En italiano, algunos sufijos expresan distintos matices: -etto (diminutivo, pequeño o afectivo), -ino (diminutivo o afectivo), -one (aumentativo, grande), -uccio (diminutivo o afectivo, generalmente cariñoso), -azzo (aumentativo, despectivo o peyorativo), -otto (diminutivo o afectivo) y -ello (diminutivo o afectivo).

Se agregaban a un nombre y producían otro nombre de pila, uno que la gente efectivamente usaba y que el cura anotaba en el bautismo. Marchetto, Albertino, Albertone son nombres de personas reales.

Recién después, cuando esa persona tuvo descendencia, el nombre se volvió apellido.

Esa es la clave de todo el asunto: el sufijo no describe a la persona, no dice si el antepasado era alto, bajo, delgado… sino que la diferencia de otra.

Los diminutivos comenzaron a utilizarse por necesidad, no por ternura.

Con el tiempo, esos diminutivos se despegaron del original y pasaron a ser nombres por derecho propio: Marchetto dejó de significar «el Marco chico» y pasó a ser, sencillamente, el nombre de ese señor, el que escribía el notario o el cura.

Así que el apellido no perpetúa un adjetivo afectuoso, sino que perpetúa el nombre real de un antepasado.

• Los que generaban un nombre colectivo — -aglia, -esco/-eschi, -esso/-essi

-aglia (colectivo, a menudo con matiz peyorativo), -esco/-eschi (relación, pertenencia o semejanza) y -esso/-essi (pertenencia o relación).

Estos sufijos no crearon un nombre de pila nuevo ni indicaban una característica del portador. Se agregaban al nombre con el significado de «el grupo de». Antonaglia es «los de Antonio». Brunelleschi es «los de Brunello». Nunca existió un señor llamado Antonaglia; el apellido ya nació hablando de un conjunto de gente, no de un individuo.

En el habla común, -aglia es despectivo (gentaglia = gentuza), pero en los apellidos perdió esa carga y quedó sólo con el valor de pertenencia.

La pérdida del significado

Con los siglos, esos apellidos perdieron el significado. Ni siquiera sabemos si en su momento esos nombres describían algo real. No hay ninguna prueba de que reflejaran el tamaño de las personas ni el cariño que se les tenía.

Hoy nadie escucha «Albertone» y piensa en un Alberto grandote: es un apellido, y nada más. Los especialistas lo llaman desemantización, que es una palabra difícil para algo simple: la palabra se vació de sentido y quedó convertida en pura etiqueta.

• Un Albertone no era necesariamente un grandote.
• Un Albertino no era necesariamente bajito.

Era la manera de saber de cuál Alberto se hablaba, no una descripción suya.

El sufijo indica el origen del apellido

El sufijo singular -etto es prácticamente del norte, mientras que el plural -etti es del centro-norte. Una sola letra de diferencia y cambia la región de origen.

¿Por qué?

El sufijo -etto viene del latín -ittu, con una apertura de la vocal tónica: la -i- se abrió en -e-. Ese cambio fonético no ocurrió en los dialectos meridionales. Por eso el sur de Italia casi no tiene apellidos en -etto.

O sea: tu apellido está conservando, sin que nadie se lo propusiera, un fenómeno de fonética histórica de hace mil años.

Tu apellido en -etto o -etti no te está diciendo que tu antepasado fuera chiquito, ni joven, ni el menor de la casa.

Te está diciendo dos cosas mucho más concretas: cómo se llamaba realmente ese hombre del que descienden todos, y en qué rincón de Italia vivía cuando ese nombre se convirtió en apellido.

En el Véneto, que muchos apellidos terminen en -etto y no en -etti forma parte de una característica más amplia de la región. Los apellidos vénetos tradicionalmente conservaron la forma singular: Zanon, Marcon, Pavan, Bortolan, Bonato, Volpato, Lovato, Fantuz, Bortoluz, Cecchetto, Favaretto, Carlesso, Zanesso.

La costumbre de convertir los apellidos en plurales familiares en -i se desarrolló principalmente en la Toscana y la Italia central entre los siglos XIII y XV, vinculada a las prácticas documentales notariales y fiscales, y luego se extendió a otras áreas bajo influencia toscana.

El Véneto, con su propia tradición administrativa y lingüística vinculada a Venecia, quedó en gran medida fuera de esa modificación.

El sufijo -et

Es el mismo sufijo -etto, pero al que se le cayó la vocal final.

Los dialectos del norte de Italia tienen una característica que los separa nítidamente del toscano: pierden la vocal final átona de las palabras (salvo la -a).

Aplicado a los nombres: Moretto → Moret. Favretto → Favret. Brunetto → Brunet.

No es un sufijo distinto ni significa otra cosa; es la misma palabra, pronunciada según las reglas de otra lengua.

Por eso -et aparece exactamente en dos zonas, y son las dos donde ese fenómeno es más fuerte:

• Friuli — Moret, Maset, Fabret, Zanet
• Piamonte — Brunet, Rosset, Bonet, Ferret

En el caso friulano hay algo más: el friulano no es un dialecto del italiano sino una lengua propia, del grupo retorrománico, emparentada con el ladino y el romanche. Ahí -et no es una deformación de nada; es sencillamente la forma normal del diminutivo en esa lengua.

Dos advertencias para quien está buscando antepasados

• -et es terreno ambiguo.

Brunet, Moret, Bonet y Rosset son también apellidos franceses y catalanes perfectamente corrientes. El francés hizo el mismo recorrido —diminutivo -et, vocal final muda— y el resultado es idéntico.

Y no es una coincidencia lejana: el Piamonte limita con Francia, tuvo valles de habla occitana y francoprovenzal, y estuvo bajo dominio saboyano con el francés como lengua administrativa. Un Brunet que llegó a Argentina puede ser piamontés, francés o catalán, y el apellido solo no lo resuelve.

• la misma familia puede aparecer escrita de las dos formas.

Cuando el escribano italianizaba —y lo hacía seguido, sobre todo desde la unificación—, Moret se anotaba Moretto, Favret se anotaba Favretto. En Argentina, además, el oído del funcionario de inmigración agregaba lo suyo.

Así que si estás rastreando un Moret y no encontrás nada, buscá también Moretto. Y al revés. Es un error clásico y hace perder meses.

Un caso aparte: -ato / -atto

Este es el más resbaladizo del grupo. En el Véneto acumula tres valores a la vez —diminutivo, pertenencia y descendencia— y no siempre se puede saber cuál está operando en un apellido concreto. Bonato, Volpato, Lovato.

Además, algunos de estos sufijos no se pegan sólo a nombres de pila: también a oficios y apodos. Fornaretto sale de fornaio, panadero, no de un nombre. Eso cambia el tipo de apellido: pasa a ser de oficio, no patronímico.