El vapor Argentino fue uno de los buques más importantes de la flota de la Sociedad Anónima Importadora y Exportadora de la Patagonia, empresa que hoy conocemos como La Anónima. Construido especialmente para esta compañía, desempeñó un papel fundamental en las comunicaciones marítimas entre Buenos Aires, los puertos patagónicos argentinos y el extremo sur de Chile durante gran parte de la primera mitad del siglo XX.

El buque fue construido por los astilleros Ailsa Shipbuilding Co. Ltd. de Troon, Escocia 🇬🇧, con casco número 273. Fue botado el 8 de junio de 1913 y construido a un costo aproximado de 70.000 libras esterlinas. En octubre de ese mismo año quedó listo para el servicio, convirtiéndose junto a su gemelo Asturiano en una de las incorporaciones más modernas de la flota patagónica de la compañía.

Registraba 2.845 toneladas de registro bruto y 1.952 toneladas de registro neto, con una capacidad de carga cercana a las 2.825 toneladas de peso muerto. Sus dimensiones eran de 98,05 metros de eslora, 12,70 metros de manga y 9 metros de puntal.

Estaba equipado con una máquina alternativa a vapor de triple expansión construida por el propio astillero Ailsa Shipbuilding Co., desarrollando aproximadamente 1.791 caballos indicados y accionando una única hélice que le permitía alcanzar una velocidad de servicio de alrededor de 11 nudos.

Diseñado como buque mixto de pasajeros y carga, disponía de capacidad para 177 pasajeros de primera clase y 123 pasajeros de tercera clase, además de amplias bodegas destinadas al transporte de mercaderías generales, correspondencia y suministros para las poblaciones australes.

Poco después de su incorporación recibió la categoría de Paquete Postal, función que le permitió transportar correspondencia oficial y comercial entre Buenos Aires y los puertos de la Patagonia. Durante décadas cubrió regularmente la ruta que unía Buenos Aires 🇦🇷 con Bahía Blanca, Puerto Madryn, Comodoro Rivadavia, Puerto Deseado, Puerto San Julián, Río Gallegos y Punta Arenas 🇨🇱.

En una época en la que las comunicaciones terrestres eran limitadas, el Argentino constituyó un verdadero vínculo entre la Patagonia y el resto del país. Sus viajes transportaban comerciantes, trabajadores rurales, empleados públicos, familias, inmigrantes y viajeros, además de abastecer las sucursales, almacenes y establecimientos de La Anónima distribuidos por toda la región austral.

Debido a su intensa actividad como transporte de pasajeros, el vapor aparece frecuentemente mencionado en listas de pasajeros, registros migratorios, expedientes de inspección marítima y documentación portuaria conservada en archivos argentinos. En muchos de sus viajes realizaba múltiples escalas, permitiendo el embarque y desembarque de pasajeros en distintos puertos antes de arribar a Buenos Aires.

Tras casi dos décadas de servicio para la compañía, el buque fue vendido el 3 de enero de 1930 a la Compañía Chilena de Navegación Interoceánica 🇨🇱, que lo rebautizó Alejandro. Más tarde, en 1938, pasó a manos de los Ferrocarriles del Estado de Chile, recibiendo el nombre de Villarica.

Su carrera marítima se prolongó durante varias décadas más bajo bandera chilena 🇨🇱. En 1954 sufrió un naufragio que puso fin a su vida operativa y, finalmente, el casco fue desguazado en Puerto Montt el 15 de junio de 1967.

El Argentino es recordado como uno de los barcos más emblemáticos de la flota de La Anónima y como una pieza fundamental en la historia de las comunicaciones marítimas de la Patagonia, contribuyendo durante años al desarrollo económico, comercial y social del extremo sur de Argentina y Chile.