SS Cap Finisterre (1911–1942)

El Cap Finisterre fue el primer verdadero transatlántico rápido de la Hamburg Südamerikanische Dampfschifffahrts-Gesellschaft (Hamburg Süd), construido por los astilleros Blohm & Voss de Hamburgo. Su quilla se puso en 1910, fue botado el 8 de agosto de 1911 y quedó terminado el 18 de noviembre de ese año. Con 14.503 toneladas de registro bruto, unos 180 metros de eslora y dos máquinas de cuádruple expansión que le daban una velocidad de crucero cercana a los 16 nudos, era el buque más grande, más rápido y más lujoso que había navegado hasta entonces la ruta Europa–América del Sur. Su nombre honra al cabo Finisterre, el extremo occidental de la Península Ibérica: el último pedazo de Europa que veían los emigrantes gallegos al partir.

Zarpó de Cuxhaven rumbo al Plata el 21 de noviembre de 1911; desde Lisboa inició la travesía del Atlántico con 1.350 pasajeros a bordo y llegó a Buenos Aires el 9 de diciembre, en tiempo récord. Trece días y medio de viaje era, para la época, una marca extraordinaria. La compañía lo había concebido precisamente para competir de igual a igual con los buques de la Royal Mail Line y ofrecer al mismo tiempo un estándar de confort superior: la primera clase tenía un comedor de doble altura con 315 plazas —de modo que todos los pasajeros de esa clase podían comer a la vez—, un salón de fumar con cúpula de vidrio, ascensor y, por primera vez en un buque de pasajeros, una pileta descubierta en la cubierta de botes.

Ese lujo, sin embargo, convivía con la razón económica de fondo. El barco llevaba 297 pasajeros en primera clase, 222 en segunda y 870 en tercera: es decir, más de la mitad del pasaje total iba en tercera, que era el compartimento de la emigración masiva. Hamburg Süd había encarado toda la clase "Cap" justamente por el aumento sostenido de la emigración hacia Brasil, Uruguay y la Argentina, sumado a la demanda de pasajes de primera en ambas direcciones. La ruta tocaba Lisboa y los puertos gallegos —hay registros de emigrantes embarcados en Vigo y en A Coruña con destino a la Argentina—, lo que lo convierte en un barco de consulta obligada para quien rastrea familias gallegas, portuguesas y alemanas llegadas en 1912, 1913 o 1914.

Su carrera sudamericana se cortó de golpe en agosto de 1914: al estallar la Primera Guerra Mundial quedó amarrado en Hamburgo. La Marina Imperial alemana lo tenía previsto para transformarlo en crucero auxiliar, pero nunca llegó a requisarlo y el buque pasó toda la guerra inmovilizado por el bloqueo aliado. El 4 de abril de 1919 fue entregado a los Aliados como parte de las reparaciones de guerra alemanas; una semana después pasó a la Armada de los Estados Unidos como USS Cap Finisterre y realizó cuatro viajes redondos entre Brest y Nueva York repatriando soldados norteamericanos. Fue desafectado el 25 de noviembre de 1919 y transferido al Reino Unido, que jamás lo puso en servicio y terminó cediéndolo al Imperio del Japón como parte de la cuota japonesa de las reparaciones.

Rebautizado Taiyō Maru en 1920, el ex orgullo de la ruta del Plata terminó cruzando el Pacífico entre Hong Kong, Shanghái, Kobe, Yokohama, Honolulu, San Francisco y Los Ángeles. Su final fue trágico: requisado en 1942 por el Ejército Imperial Japonés como transporte auxiliar, fue alcanzado el 8 de mayo de ese año por dos torpedos del submarino estadounidense USS Grenadier y se hundió al suroeste de las islas Danjo. Murieron 817 personas, en su mayoría civiles. El pecio fue localizado en agosto de 2018 por buzos japoneses, apoyado sobre su banda de babor y en buen estado salvo la proa. Del barco que en 1911 llegó a Buenos Aires batiendo todos los récords no queda más que eso: un casco en el fondo del mar de China y unos pocos miles de nombres anotados en las listas de desembarco del Río de la Plata

 

Señas visuales

Chimeneas amarillas. Hamburg Süd usaba dos esquemas según la categoría del buque: negro para los cargueros y los barcos de pasajeros de clase inferior, y amarillo para los transatlánticos rápidos. El Cap Finisterre, primer Schnelldampfer y buque insignia de la compañía, llevaba el segundo. El Lloyd's Flags and Funnels de 1912 —contemporáneo del barco— registra los dos esquemas conviviendo.

La contraseña de la compañía era una bandera dividida en aspa, con los triángulos laterales rojos y los de arriba y abajo blancos, y las letras negras H, S, D, G en cada cuartel, por Hamburg-Südamerikanische Dampfschifffahrts-Gesellschaft.

Para fechar una imagen: Hamburg Süd cambió al blanco con la parte superior roja recién con la entrada en servicio del Cap Trafalgar, el 1 de abril de 1914. El Cap Finisterre quedó amarrado en Hamburgo en agosto de ese mismo año, así que es muy improbable que alguna imagen suya en servicio lo muestre con los colores nuevos. Si la chimenea es amarilla, la foto corresponde a su etapa sudamericana, entre 1911 y 1914.