El SS Desna fue un transatlántico de pasajeros y carga de la Royal Mail Steam Packet Company (RMSP), construido en 1912 por los astilleros Harland & Wolff de Belfast, los mismos responsables del Titanic. Era un buque gemelo del SS Drina y formaba parte de una moderna serie destinada a las rutas entre Europa y Sudamérica.

Con más de 11.400 toneladas, estaba equipado para transportar pasajeros, carga general y productos refrigerados. Cubría regularmente la ruta del Atlántico Sur, realizando escalas en puertos británicos y del norte de España antes de continuar hacia Río de Janeiro, Santos, Montevideo y Buenos Aires. Durante años trasladó emigrantes, mercancías y correspondencia entre Europa y el Cono Sur.