Transatlántico italiano de 9.210 toneladas brutas, botado el 22 de octubre de 1908 en el Cantiere Navale di Riva Trigoso y terminado en marzo de 1909. Fue construido para el Lloyd Italiano, la compañía fundada en 1904 por el genovés Erasmo Piaggio, y pasó después a la Navigazione Generale Italiana, de la que fue buque insignia hasta 1922. Llevaba el nombre de la segunda hija del rey Víctor Manuel III.

Cubría la ruta Génova–Buenos Aires. Tenía capacidad para unos 180 pasajeros de primera clase, 150 de segunda y 1.200 de tercera: como toda la flota de Piaggio, estaba pensado sobre todo para el pasaje de emigrantes. En esta base figuran 71 actas de inspección marítima de sus arribos a Buenos Aires, entre 1909 y 1926.

El naufragio del 25 de octubre de 1927

En octubre de 1927 zarpó de Génova en lo que sería su última travesía. Frente a las costas del estado de Bahía, cerca del archipiélago de Abrolhos, se fracturó un eje de hélice y la hélice suelta abrió el casco. El buque se hundió lentamente, ya de noche, con varios barcos de rescate alrededor. La mayor parte del pasaje se salvó, pero la confusión y el pánico durante el abandono costaron centenares de vidas, entre ellas la del capitán Simone Gulì.

Fue el naufragio con más víctimas de la marina mercante italiana y el mayor de la ruta sudamericana, y se lo conoce desde entonces como «el Titanic italiano». Entre los muertos y los sobrevivientes había muchos emigrantes que venían a la Argentina.

Sobre la cifra de víctimas: las fuentes no coinciden. La más citada, y la única que se desglosa por clase y tripulación, da 314 muertos sobre unas 1.250 personas a bordo. Otras publicaciones hablan de 429 y hasta de 481. Preferimos señalar la discrepancia antes que elegir un número.

Nota de búsqueda: en las carátulas de los expedientes aparece abreviado como P. Mafalda o Pssa. Mafalda. Su buque gemelo, el Principessa Jolanda, se hundió en 1907 durante su propia botadura, antes de navegar nunca.

El buque gemelo

El Principessa Jolanda fue construido en el mismo astillero y con el mismo proyecto, y nunca llegó a navegar: se dio vuelta durante su botadura, en 1907. Por eso el Mafalda fue botado al año siguiente sin la superestructura montada.